かつて鬼の夫婦がもうけた５人の子とその子孫が営んだと伝わる５軒の宿があった。現在も山奥に残る１軒宿を訪ね、町へ下りた「鬼の子孫」の行方を追った。

　紀伊山地の奥深く。渓谷を縫う国道１６９号から林道に入って進むと、森の中から１軒の宿「小仲坊（おなかぼう）」が現れる。奈良県下北山村前鬼（ぜんき）。鬼の伝説が残る小さな里だ。

　標高８００メートル。里の北約９キロにある近畿最高峰の八経ケ岳（はっきょうがたけ）などが連なる大峯奥駈道（おおみねおくがけみち）の一部で、修行を積む山伏や登山者らが泊まる。個室はなく、母屋２４畳と宿泊所３０畳の広間に自分で布団を敷く。電気は自家発電だ。

　５月の未明。山伏ら２７人が宿にあるお堂で読経し、その後ヘッドランプをつけて山へ修行に向かった。宿の主人の五鬼助（ごきじょ）義之さん（７５）は手を合わせ、見送った。

　お堂は、修験道開祖の役行者（えんのぎょうじゃ）と、仕えた鬼の夫婦、前鬼と後鬼（ごき）をまつる。伝承では、五鬼助さんの先祖はこの鬼夫婦。１３００年ほど前、夫婦の５人の子が５軒の宿坊をそれぞれ開き、子孫が代々営んできた。

　幕末に書き残されたとされる系図の写しがある。前鬼と後鬼を示す義覚（ぎかく）と義賢（ぎけん）に始まり、義達（ぎたつ）、義卒（ぎそつ）……。「義」の字が受け継がれてきた。義覚は１９５歳、義達は１４７歳まで生きたと伝わるが、６１代目の義之さんは「もう自分には鬼の力はありません」と笑う。

宿の周りには石垣が残る。他の４軒の跡だ。ほかの「鬼の子孫」は、どこへ去っていったのか。

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　奈良県下北山村前鬼。人里離れた山中に、明治時代まで５軒の宿坊があった。鬼の夫婦の子５人の子孫が営んだと伝わり、それぞれ名字を五鬼助（ごきじょ）、五鬼継（ごきつぐ）、五鬼上（ごきじょう）、五鬼熊（ごきぐま）、五鬼童（ごきどう）と名乗った。

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